唐高祖李渊一共有二十二个儿子，属于正宫窦皇后所生的有四个，即长子李建成，次子李世民，三子李元霸，四千李元吉。其中，李元霸幼年夭亡。在封建社会里，嫡长子是理所当然的皇位继承人。李渊是关陇贵族，本来就有强烈的封建正统观念，所以，从他起兵反隋、进入长安、自封为唐王时起，就很自然地立长子李建成为世子。不久，李渊即帝位，又立李建成为皇太子。

李建成是个很有政治才干和军事才能的人。

太原起兵以后，他和李世民共同领导左右统帅，分掌军权，从首战西河到攻入关中、洛阳，李建成在军事上的贡献，同李世民是不相上下的。李建成当了太子，成为国家的储君以后，李渊担心他不熟悉朝政，就把他留在身边，努力培养他。除军国大事李渊要亲自过问外，其余全由李建成处理。唐朝统一全国的过程中，李建成在稳定后方、支援前线、辅助李渊处理政务上，起过不小的作用，这就更为李渊所器重。

李建成是皇位的继承人，加之他的才干，宫廷内外也有不少人拥护他。他也很注意培植自己的势力。

在兄弟中，他拉拢了地位仅次于李世民的李元吉，他俩结成宫府（东宫和齐王府）集团，李元吉成为他在关中的可靠助手。

在宰相中，裴寂，封德彝都支持李建成，而裴寂又是李渊最宠信的大臣。贵戚们为了日后多得恩宠，也都向李建成靠拢。

在朝廷上，李建成处在有利的地位。在京城里，李建成有合法的东宫兵；还有私养的长林兵两千人，同诸王相比，李建成的兵力最强。

在地方上，李建成也培养了自己的势力。而且，他还在内宫争取高祖的妃嫔支持他，妃嫔常在李渊面前称赞李建成。

尽管李建成有如此多的有利条件，但是在争夺皇位继承人的问题上，他还是遇到了劲敌，那就是李世民。

李世民同李建成相比，也有很多有利的条件。

首先，李渊在太原起兵时，李建成，李元吉还在河东，只有李世民在他身边，直接参与了起兵的策划和行动。这就使李世民在诸子中的地位高出一筹，也是他和李渊身边的元老重臣关系密切的原因。如对太原起兵有过重要作用的大臣刘文静和武将孙顺德、刘弘基等，都同李世民十分亲善。

其次，李渊起兵以后，地位很不稳固，他就大封宗室，儿子叔侄都被封为王公，掌握重权，以维护和巩固初建的唐王朝。李世民被封为秦王，李元吉被封为齐王。秦王的地位仅次于太子。对军权、李渊更为重视，从不交与外姓，而用李氏诸王担任各路大军统帅。最要紧的岗位就由嫡系的两个大儿子李建成、李世民担任。那时李元吉只有十五岁，还不能委以重任。李建成当太子之后，军权就只能由李世民一个人来执掌了。

李世民手中掌握了大量军队，在统一全国的战争中，屡建奇功。地位、威望自然不断上升，而且在战争中壮大了他的力量。如破刘武周时，李世民招抚了著名农民起义将领尉迟敬德。平王世充时，李世民又搜罗了大批文臣武将，如秦叔宝，程知节、徐世勋等。这些人都是勇将，为李世民坐天下，立下了汗马功劳。李世民同李建成一样，除拥有秦王府兵之外，还有私自蓄养的八百多勇士。他的军队多是收编的农民起义军。所以，秦府的兵精将猛，在当时是很出名的。

再有，李世民不仅军事地位很高，而且由于才识兼备，李渊从藩卫皇室出发，还让他身兼丞相之职。这就更有利于李世民收罗人才，扩大自己的政治势力。如长孙无忌、房玄龄、杜如晦等著名政治家，都是秦王府里的重要谋士和决策者。平定王世充、窦建德之后，李世民认为海内逐渐平定，就又开了文学馆，招徕四方文学之士十八人，号为“十八学士”，实际上，这是秦王府的智囊团。

这样，李世民的秦王府中，文武具备，实力很强。此外，在高祖的嫔妃中，李世民虽不能像太子那样直接接触，却也不放松争取工作，他让妻子长孙氏去后宫活动，他还收买李建成手下的人为自己服务，李建成手下的亲近常何和王旺，就都被他收买过去。而李建成虽然也用重金收买了李世民手下的尉迟敬德等人，但都没有成功。

总之，李世民虽不是嫡长子，但在争夺皇位上，他是可以同李建成势均力敌的。

李建成和李世民的正面冲突，从统一战争结束以后，逐步激化起来。

在这之前，他们需要一致对外，不可能把主要力量用在争夺皇位上。从武德七年（624年）起，双方在李渊面前互相揭发，公开斗争了好几次。李渊对他们之间的斗争，早已觉察到了，但始终拿不出有效措施来解决，他从正统观念出发，自然要维护太子李建成的地位。

自武德五年（622年），李渊就已注意节制秦王的地位和势力。如关东未平，就命秦王班师，改派李建成去镇压二次起义的刘黑闼。又如，将李世民的重要臂膀房玄龄、杜如晦等人，逐出秦王府。在后宫妃嫔的挑唆下，李渊还训斥过秦王。可是，李渊也不愿伤害秦王，因为李世民在巩固初建的唐政权中，起了台柱的作用，他在朝内外的势力都相当大，革除秦王，会动摇唐朝的统治基础。而且，当时突厥问题尚未解决，抵挡突厥的进扰，还要靠秦王。所以，李渊对儿子们之间的冲突，经常是各打五十大板，力图大事化小，小事化了。

到武德九年（626年），李建成和李世民的矛盾终于爆发了。这年夏天，突厥进扰至黄河南岸。李建成向李渊推荐李元吉为出征统帅，目的是借此把秦王府的精兵勇将都移到自己手里，然后再邀秦王至昆明池饮酒，埋伏下壮士杀掉他。这个密谋被王旺透露给了李世民。李世民忙同长孙无忌、尉迟敬德等人商量对策，决定先发制人。研究具体的办法时，李世民派人请被贬在家的房玄龄和杜如晦一同商议。

六月三日，李世民向李渊密告李建成，李元吉同妃嫔淫乱，以及他俩要杀自己的事。李渊不敢轻信，决定第二天上朝由诸大臣公断。秦王密告的消息，立即由妃嫔转给李建成、李元吉。李元吉有些担心，想推脱有病，不去朝见高祖。李建成认为守卫宫门——玄武门的常何，是自己人，不会出问题。第二天一早，他俩照常入朝。李世民在常何的协助下暗中在玄武门埋下伏兵。李建成、李元吉行至临湖殿，发现情况不对，想调转马头回去。李世民带领伏兵出击，一箭射死了李建成。尉迟敬德赶到，射中李元吉坐骑。李元吉弃马逃往树林里，李世民纵马去追，被树枝挂住衣服，坠马落地。李元吉趁势跳过来压在了李世民身上。元吉力大，李世民正处在生死关头。正在这时，尉迟敬德赶到，把李元吉射死。

这天李渊正上朝等候三兄弟的到来，李世民派尉迟敬德报告李渊说：“秦王因太子、齐王作乱，举兵已杀了他俩，恐惊动陛下，派我来保卫您。”太子、齐王已死，军权在李世民之手，李渊无可奈何，只得改立秦王为太子。

玄武门之变没有引起朝中大乱，李世民只杀了太子、齐王及其后代，对他俩的文武官员一一加以任用。因此，朝中绝大多数官员都立即表态拥护李世民。八月，李渊被迫退为太上皇，传位于李世民，是为唐太宗。